Il la sentit avant de la voir. Il y avait dans l’air une odeur inhabituelle, qui lui évoqua le danger surmonté, le quotidien renversé, les règles écrasées des deux pieds. L’odeur de sueur. Elle recouvrait tout. C’était salé, frais, légèrement musqué, et surtout indécent. Très indécent. Il décida de la suivre.

            Il crut d’abord qu’elle provenait des diffuseurs officiels installés à chaque coin de rue. Ces longues boites en forme d’éventail trônaient au sommet des angles convexes tracés par les façades des carrefours. En y réfléchissant un peu il aurait immédiatement écarté cette éventualité : jamais La Ville n’aurait diffusé une senteur si alléchante. Habituellement les rues baignaient dans les reproductions chimiques de rose, lavande, bleuet, quand elles n’étaient pas embaumées par l’ersatz de parfum des petits pains chauds sucrés que chaque boulangerie se devait de confectionner. Émilien était un de ces Pétrisseurs Officiels, refermant juste la porte de son fournil pour rejoindre sa conjointe devant l’école. Il emprunta le passage Bleu le nez en l’air, zigzaguant au gré des angles droit du trottoir accroché aux murs roses, puis sortit de l’entrelacs de rues triangulaires. Du coin de l’œil Lili nota qu’il arrivait. L’allée des Plaisirs traversait Farandole dans une longue et large ligne parfaitement droite, où aucun piéton ne pouvait se cacher. Elle avait recouvert son nez de son grand col pelle à tarte amidonné. Émilien passa sans un regard à côté du passage-piéton où il aurait dû traverser, puis tourna vers la place Qui-Rit. Lili pensa que cette fin de journée prenait une étrange tournure.

            Quand il arriva devant le bloc de marbre vert qu’était la mairie, il commençait à y avoir un petit attroupement de badauds, nuques pliées et mains en visière vers le ciel. Mais la seule chose qu’il vit fut le vélo glissant au-dessus de la fontaine de sucre. Puis les longs cheveux noirs sortant du haut-de-forme, pour tomber en cascade sur les épaules musclées de la funambule. Il pressentit immédiatement qu’il se trouvait face à Clarissa. Il ne l’avait encore jamais vue de ses yeux, mais comme tous ici il connaissait son histoire. Qui d’autre aurait porté costume noir et cheveux longs ? Il fallait n’avoir peur de rien, ou se rire de tout, pour oser pareil manquement aux lois de La Ville.

            Les familles maintenaient l’ordre dans les maisons en menaçant les enfants de les envoyer vivre chez Clarissa, de l’autre côté du fleuve. Comme elle ils seraient alors bannis, rayés de la liste des citoyens de Farandole, et passeraient une existence morose ; le pire des cauchemars. Il y a quelques années, Émilien avait entendu deux grand-mères discuter devant la vitrine de sa boulangerie. L’une d’elles avaient prononcé le nom de Clarissa, sans aucune crainte ni indignation, mais au contraire avec une pointe d’envie. Il était question de refus du mariage, de liberté et d’odeur de forêt. S’il n’avait pas tout saisi, il avait commencé à se renseigner sur cette femme, ce mythe, et en avait appris plus sur son existence à Farandole. Clarissa était une jeune adulte quand lui-même naquit, en âge de choisir un conjoint et un projet de vie. La rumeur parlait d’un éminent membre de La Ville qui aurait ambitionné de s’unir à elle. Mais Clarissa n’en avait pas voulu. Elle refusait d’ailleurs toute proposition. Une seule chose l’intéressait : aller voir ce qu’il y avait au-delà des murs d’enceinte, au-delà même des pompes à eau du bord de la Navrante. Une nuit elle quitta pour de bon la cité. Et devint l’épouvantail chargé de dissuader tout autre de suivre sa trace.

            Flottant aujourd’hui sur son fil, chevauchant son vélo comme une reine, elle se mit à chanter. Pas une mélodie suave ni un hymne dynamique qu’il aurait pu connaitre. Sortait de sa bouche une lente mélopée, d’abord à peine perceptible, puis prenant force, gagnant chaque oreille, s’insinuant dans les corps. Certains commencèrent à se boucher les oreilles, d’autres essayaient de moquer la chanteuse. Des parents qui rejoignaient les lieux avec leurs enfants sortis de classe firent demi-tour. Mais les petits refusaient de partir, subjugués par le spectacle visuel et sonore. L’effluve humaine les envoutait. Ils ne verraient sans doute plus jamais quelque chose d’aussi vibrant et en avaient tout à fait conscience. Les visages horrifiés de la masse confirmaient leur pressentiment. Émilien, lui, ne prêtait attention à rien de ce qui l’entourait. Il sentait grossir au fond de sa gorge une grande tristesse, irradiant son estomac et réchauffant ses membres au rythme de ses battements de cœur. Il se sentit terriblement vivant. Ses yeux suivaient le corps souple, les boucles sombres auxquelles le soleil donnait mille reflets. La légèreté du mouvement servait d’écrin à la puissance de la voix.

            Lorsque Clarissa pédala en marche arrière, son visage buriné lui offrit un sourire discret mais réel. Il contempla les rides au coin de la bouche, des yeux, entre les sourcils. Si elle avait continué à vivre avec eux, son visage de cinquantenaire n’aurait jamais affiché de façon si farouche les années de vie ; il aurait été comme tous les autres, lissé avec précision par les soins des Embellisseurs, aux frais de La Ville. Est-ce cet ultime outrage aux bonnes mœurs qui décida la brigade de surveillance ? Les yeux de La Ville voyait tout. Le bras de la mairie se leva. On entendit d’abord les rouages mécaniques, puis le tube en métal se décolla du mur contre lequel il reposait, et la pince d’acier claqua. Long de toute la hauteur de la façade, et accroché au raz du toit, ce bras articulé se déploya vers la dissidente. Ceux qui ne fuirent pas pour de bon restèrent cloués sur place, hormis la funambule, plus décidée que jamais à enchanter la place Qui-Rit. Vive et aérienne, elle créait avec l’engin chargé de l’arrêter une chorégraphie insensée. Cependant son chant ne parvenait plus à couvrir le bruit métallique. Un fumet de gâteau au chocolat s’insinua dans toutes les narines, soufflé par l’ensemble des diffuseurs. Émilien tentait de s’accrocher à l’odeur de peau qui l’avait attiré ici, mais déjà toutes sensations quittaient son corps. Il eut juste le temps d’avoir peur pour la femme lorsque la pince sectionna le fil lui servant de piste. Avec son vélo elle sauta in extremis sur un toit, et quitta Farandole par ce chemin de tuiles. Lui resta quelques secondes à regarder le ciel, puis remarqua qu’il n’était plus que quelques-uns sur la place. Le sol était jonché de papiers gras et de restes de nourriture, abandonnés par la foule paniquée qui avait déserté les lieux. Une musique à la mode se joignit au parfum pour emplir les rues de gaité.

            Lili était restée devant la grille de l’école tout le temps qu’avait duré cette mésaventure, trop effrayée par ce que ses sens lui faisaient vivre. Encore aux aguets, elle vit clairement Augustine, sa voisine de 90 ans, jeter son déambulateur au milieu de la chaussée et remonter l’allée des Plaisirs la tête haute. Celle-ci ne s’arrêta pas aux portes de la cité, et disparut au bout de longues minutes à l’horizon. Alors Lili remarqua qu’elle pleurait et poussa un cri d’effroi.